Fonema é a menor unidade sonora que entra na constituição de uma palavra e tem como característica o fato de ter valor opositivo, isto é, ele pode explicitar a diferença entre uma palavra e outra.
Comparando, por exemplo, as palavras sala, mala e vala, podemos notar que a diferença entre elas é indicada pelo S, pelo M e pelo V, que são, portanto, fonemas.
É importante você notar que o fonema é som. Na escrita, o fonema é representado pela letra.
Exemplos:
a) FAIXA: 5 letras (considerando a grafia) e 5 fonemas (considerando o som).
b) HOJE: 4 letras (considerando a grafia) e 3 fonemas (considerando o som).
c) TÁXI: 4 letras (considerando a grafia) e 5 fonemas (considerando o som), pois a letra X tem som CS (2 fonemas).
d) PASSAR: 6 letras (considerando a grafia) e 5 fonemas (considerando o som), pois o grupo SS funciona como um único fonema (S).
Podemos concluir, pelos exemplos, que nem sempre o número de fonemas de uma palavra é igual ao número de letras dela.
A palavra PASSAR, como vimos, é formada por 6 letras e 5 fone-mas, uma vez que o SS representa um único fonema. A esse tipo de grupo fonético dá-se o nome de dígrafo (di = dois + grafos = letras).
É todo conjunto de duas letras que representa um único fonema.
Os dígrafos são os seguintes: SS (paSSo); RR (caRRo); NH, (uNHa); LH (veLHa); CH (CHute); QU (QUero); GU (GUerra); SC (naSCe); SÇ (deSÇa); XC (eXCeto).
Observações:
em palavras onde as duas letras dos grupos GU, QU SC e XC forem pronunciadas, eles não são dígrafos. Ex: áGUa, aQUário, eSCrita, eXClamar.
entre os dígrafos incluem-se grupos do tipo AM, AN, EM, EM etc em palavras como: tAMpa (tãpa).
Todas as palavras são constituídas por, no máximo, três tipos de fonemas: vogais, semivogais e consoantes.
Vogais: são os sons que chegam livremente ao meio exterior. A vogal é sempre a base da sílaba, isto é, não existe sílaba sem vogal; mas também, não existe sílaba com mais de uma vogal. As vogais são: A, E, I, O e U.
Semivogais: são classificados como semivogais os fonemas I e U quando eles aparecem ligados a uma vogal. Entre as semivogais incluem-se as letras O com som de U e E com som de I.
Consoantes: são fonemas que não podem ser pronunciados sozinhos, por isso se apóiam numa vogal para serem emitidos. São eles: B, C, D, F etc.
Observações:
como em cada sílaba só pode aparecer uma única vogal, o número de sílabas de uma palavra é igual ao número de vogais que essa palavra apresenta;
não é obrigatório haver consoante nem semivogal na sílaba; mas é obrigatório haver vogal;
no 1º exemplo, time, o E funciona como vogal, mas no 2º exemplo, área, o E funciona como semivogal, pois tem som de I.
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